地球に衝突する可能性のある小惑星を未然に発見するために、夜空をくまなく撮影して探索しているアメリカ・リンカーン研究所の地球接近小惑星(LINEAR = Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research)プロジェクトチームは、1999年9月27日にぎょしゃ座を移動している17等の天体を発見しました

　この天体は、最初は小惑星として観測されていましたが、世界各地から追跡観測をした結果、彗星であることがわかり、ＩＡＵ（国際天文連合）から、彗星として認識するための仮符号C/1999S4が付けられました。
　その後の観測によりこの彗星の軌道を計算していくと、2000年の7月下旬に地球に接近し、肉眼でも見えるほど明るくなる可能性があることがわかったのです。

　彗星というと、1996年に地球に接近した百武彗星(C/1996B2)や、1997年のヘール・ポップ彗星など、美しい尾をたなびかせた姿を思い出しますね。はたして、今回のLINEAR彗星(C/1999S4)は、それほどの大きな彗星として私たちの前に姿を見せてくれるでしょうか？。

　この彗星の軌道を見てみると、百武彗星(C/1996B2)に似ていることに気がつきます。百武彗星は、発見されたときすでに10等級で地球にかなり近づいた位置で発見されましたが、今回のLINEAR彗星(C/1999S4)はまだ3AU（天文単位）付近にいることになります。遠い分明るさも14等級と暗いわけですが、百武彗星が発見された約2AU付近のときのこの彗星の明るさは、現在のままを保てば百武彗星と同じ10等くらいで観測されるはずです。

　百武彗星は、近日点通過の前に地球に約0.1AUまで接近しました。このときの彗星を見た方は、すばらしく細く長く延びた尾を見たことと思います。今回のLINEAR彗星はこれほどまでには接近しませんが、それでも約0.4AUまで接近することがわかっています。さらに、近日点（最も太陽に近づいたとき）の通過とも重なり、この頃最も長い尾をたなびかせると考えられます。

　このときの地球と彗星の位置関係は、太陽からの距離が約0.7AU、地球から約0.4AUとなり、百武彗星の1996年4月上旬ごろの位置関係に非常に良く似ています。見える方角もほぼ同じです。あの百武彗星の感動をもういちど見ることができるとしたら、やはり期待せざるにはいられませんね！。

　1996年4月6日の百武彗星(C/1996B2)　200mmF4にて撮影
　このときの位置は地球から0.49AU　太陽から0.71AUでした。

撮影：編集部　S.Funamoto　

撮影データ：2000年1月28日　18:56(UT)　
　　　　　　Meade LX200-40 + F6.3レデューサー
　　　　　　SBIG ST-7E 冷却CCDカメラ + AO-7　2×2ビニング　5分露出×4枚コンポジット　
撮影者：マルコ・モイラネン(Marko Moilanen)氏　アルト・オクサネン(Arto Oksanen)氏

　日本では、近日点通過後の8月上旬まで非常に良い条件で観測することができます。下の画像は宵の空での動きをシミュレーションした画像で、東京で薄明がほぼ終了する20:30ごろの北西の空の様子を5日おきに表示しています。彗星の明るさや尾の長さは、それぞれの彗星によりかなり異なるため、この彗星が実際にどのような姿を見せるかはまだわかりませんが、これから大変期待ができることは確かです。日本からは継続した観測ができますので、皆さんも是非追いかけてみてはいかがでしょうか。

7月〜8月の東京での午後8時30分ごろの予想図　正面が北西　薄いブルーの線は彗星の尾が延びる方向