●月食はどうしておこるの？

　月食のお話をする前に、天文現象で言う「食」についてお話しておきましょう。文字通り、天体が「食べられる」現象のことをいいます。もちろん、誰かが星をパクパク食べてしまうわけではないので、何らかの自然現象が起きるわけです。

　有名なところでは、「日食」と「月食」があります。日食は、地球からの見かけ上太陽の前に月が入り込んでくることによって、太陽が月に直接隠される現象です。太陽と月と地球上での見る場所の位置関係により、太陽全体が隠されるものを皆既日食・見かけ上太陽の中に月がすっぽり収まってしまい、リング状に太陽の光が見える金環日食・太陽の一部だけが月に隠される部分日食の３種類があり、2012年5月21日には、本州で見られるものとしては１２９年ぶりとなる金環日食がありました。　一方「月食」は、太陽の光によって照らされている月が、地球の影の中に入ることによって見えなくなる現象です。日食とは違って、直接月を何かの天体が隠しているわけではありません。しかし、ちょっと視点を変えると、月から見たときに、太陽が地球によって遮られている状態、つまり月での日食が起こっていると考えられるわけです。
　これらの「食」は、宇宙空間での天体の位置関係が相互に直線上に並ぶことによって、より遠方にある天体が隠されることを差しています。日食の場合は、太陽・月・地球の順に並んだ時に起こり、月食の場合は、太陽・地球・月の順に直線に並んだときに起こることになります。最近日本で見られた月食は2012年6月4日の部分月食がありました。

　なぜ、このように天体と天体が一直線上に並び、日食や月食が起こるのでしょうか？。その理由は月の公転が大きく関係します。月は地球のまわりを約一カ月かけて一周しています。それは地球上から見ると、天球上を少しずつ移動しているように見えることになります。ですから、その日・その時間で月の見える場所は少しずつ違っているわけです。
　その天球上を移動している月が、ちょうど太陽の反対側を通過するときに月食が起こります。ですから、月食は必ず満月の日に起こります。また、月食の中でも「皆既月食」と呼ばれる現象は、月が地球の影にすっぽりと入ってしまう現象で、反対にすべてを隠しきることができない月食のことを「部分月食」と呼んでいます。

　今回の月食は、日本からは明け方日の出前に西の空に沈む月が地球の影に隠されはじめ、九州以西を除いては月食の途中で地平線に沈んでいきます。

　今回の月食の起こる時間は下の表の通りです。下の画像は東京での月の欠け方のシミュレーション画像です(月没後の様子の進行もシミュレートしています)。他の地方でも、時間と欠けかたはおなじように見られますが関東以北では、本影食が始まる前に月が沈んでしまいます。下の表の右に各地での月没の時刻を書いてありますので、参考にしてください。また、本影食が始まるおよそ30分くらい前から、肉眼でも月の一部が暗くなって見える半影食の様子も見ることができます。

●どこで、どうやって見える？

　今回の月食は、月が西の空に沈みながら地球の影に隠されるので、なるべく長く月食を見るためには、西の空が地平線近くまで開けた場所で観測すると良いでしょう。木立の少ない山の上や海岸はもちろん、西側に大きく開けたマンションのベランダなどからも見ることができるはずです。