●月食はどうしておこるの？

　月食のお話をする前に、天文現象で言う「食」についてお話しておきましょう。文字通り、天体が「食べられる」現象のことをいいます。もちろん、誰かが星をパクパク食べてしまうわけではないので、何らかの自然現象が起きるわけです。

　有名なところでは、「日食」と「月食」があります。日食は、地球からの見かけ上太陽の前に月が入り込んでくることによって、太陽が月に直接隠される現象です。太陽と月と地球上での見る場所の位置関係により、太陽全体が隠されるものを皆既日食・見かけ上太陽の中に月がすっぽり収まってしまい、リング状に太陽の光が見える金環日食・太陽の一部だけが月に隠される部分日食の３種類があり、2012年5月21日には、本州で見られるものとしては１２９年ぶりとなる金環日食があります。　一方「月食」は、太陽の光によって照らされている月が、地球の影の中に入ることによって見えなくなる現象です。日食とは違って、直接月を何かの天体が隠しているわけではありません。しかし、ちょっと視点を変えると、月から見たときに、太陽が地球によって遮られている状態、つまり月での日食が起こっていると考えられるわけです。
　これらの「食」は、宇宙空間での天体の位置関係が相互に直線上に並ぶことによって、より遠方にある天体が隠されることを差しています。日食の場合は、太陽・月・地球の順に並んだ時に起こり、月食の場合は、太陽・地球・月の順に直線に並んだときに起こることになります。最近日本で見られた月食は2011年6月16日の皆既月食がありました。

　なぜ、このように天体と天体が一直線上に並び、日食や月食が起こるのでしょうか？。その理由は月の公転が大きく関係します。月は地球のまわりを約一カ月かけて一周しています。それは地球上から見ると、天球上を少しずつ移動しているように見えることになります。ですから、その日・その時間で月の見える場所は少しずつ違っているわけです。
　その天球上を移動している月が、ちょうど太陽の反対側を通過するときに月食が起こります。ですから、月食は必ず満月の日に起こります。また、月食の中でも「皆既月食」と呼ばれる現象は、月が地球の影にすっぽりと入ってしまう現象で、反対にすべてを隠しきることができない月食のことを「部分月食」と呼んでいます。

　今回の月食の起こる時間は下の表の通りです。下の画像は東京での月の欠け方のシミュレーション画像です。他の地方でも、時間と欠けかたはおなじように見られます。

●どこで、どうやって見える？

　今回の月食は皆既月食ですので、その変化は肉眼でも十分確認できます。日本からは10日(土)の夜、月が東の空に十分に高く上がった20:30ごろから地球の影に隠され始め、夜半を過ぎて11日(日)未明の2:30ごろに地球の影から完全に出る現象です。肉眼でその変化がわかるのは、10日(土)の21:30ごろから、11日(日)未明の1:30ごろにかけてになり、その過程のすべてを日本全国で見ることができます。空の高いところで起こる現象なので、街中のビルがある場所や周囲を山に囲まれた場所でも、容易に見ることができるはずです。