いよいよ３月。この事務所のある埼玉近辺では、梅がちょうど見頃となっています。今年は２月に５月並みの陽気になったりした日もあり、梅の開花も例年より少し早かったようですが、一方で北海道では「爆弾低気圧」が発達して記録的な大雪に見舞われたりしています。地球温暖化の影響は、少しずつですが私たちの生活にも影響を及ぼしてきているのかもしれません。

　でも、宇宙に目を向けると、今日も変わらずに星たちが美しく輝いています。今、夕方の西の空でひときわ明るく輝いている宵の明星の金星。毎日お仕事や学校の帰りに目にされている方も多いでしょう。地球のすぐ内側をまわる金星は、さらにその内側をまわる水星とともに内惑星と呼ばれています。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、大きさと明るさが大きく変化します。その様子はこちらのページで解説しています。

　金星は今月30日に東方最大離角を迎えます。東方最大離角とは、地球から見て内惑星が太陽から東側に最も離れて見える時のことを言い、太陽から離れることの少ない内惑星が、最も見やすくなる時期と言えます。

　特に日本では、春の東方最大離角と秋の西方最大離角の時は、黄道（地球の軌道面）が地平線に対して立っている（角度が大きい）ため、太陽が沈んだ後（昇る前）の高い空に見ることができるのです。

　上の図は３月３０日の夕方、日没３０分後の西の空の様子のシミュレーション図です。このとき、水星もちょうど東方最大離角を迎えており、近づいた金星・火星とともに西の空で楽しむことができるでしょう。まだ水星をご覧になったことのない方も、是非この機会に見てみてはいかがでしょうか？。

　このころ金星を望遠鏡で見てみると、右の写真のように月のように光っている様子を見ることができます。これから5月にかけて、金星は地球との距離が急激に近くなり、その大きさや形も大きく変化します。是非望遠鏡で確かめてみてくださいね。

　また、6月8日には金星の日面通過という122年ぶりの現象が起こります。昨年5月の水星の日面通過と同じように、太陽の前を金星が横切るめずらしい現象です。

　その金星が西の空に傾く頃、空には美しい星たちが輝きだします。3月10日ごろの星空のようすを見ると、宵の西の空には冬の星座がにぎやかに輝いています。北西の高いところに見える明るい一等星がぎょしゃ座のカペラです。ぎょしゃ座には、昨年1月のこのページで紹介した３つの散開星団があります。その南にはおうし座のアルデバランと、昨年8月27日に129年ぶりの大接近をした火星を見ることができます。現在、地球は火星を追い抜いて少しずつその距離が遠くなりつつあるため、大接近の頃に比べるとだいぶ明るさも鈍り、望遠鏡で見たときの大きさも小さくなってきています。

　さらに目を南に転じると、冬の星座の王者オリオン座、その東側に光るこいぬ座のプロキオンと、低いところでまばたきながら青白く輝く全天で最も明るい恒星のおおいぬ座のシリウスで冬の大三角を形作っています。シリウスのすぐ南には、1月のこのコーナーで紹介したM41という散開星団があります。

●昨年6月と7月・8月のこのコーナーでは、火星についてより詳しくコメントしています。興味のある方は是非ご覧ください。

　また、冬の大三角より少し北側の高いところに光る明るい星が土星です。土星は今観望の好期を迎えていて、小型の望遠鏡でも下の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。この土星が見えているあたりがふたご座で、土星より少し北よりに仲良く並ぶ２つの星が、カストルとポルックスです。ギリシャ神話では、大神ゼウスとスパルタ王妃レダとの間に生まれた双子の兄弟と言われています。

　そのふたご座のお兄さんのカストルの足もと、ちょうど今土星が光っている付近には、Ｍ３５という散開星団があります。地球からの距離は2570光年と比較的遠い星団ですが、いろいろな明るさの星がたくさん集まって、口径6cmクラスの望遠鏡でも、とてもきれいに見える星団です。また、双眼鏡でも十分楽しむことができます。

　さらに東の空に目を向けると、春の星座を見ることができます。冬の星座に比べると、春の星座はおとなしめに輝く星が多い中で、ひときわ明るく金色に輝く星を見つけることができます。これが木星です。木星は３月５日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、いまが最も良く見える時期です。木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあります。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。

　土星の輪や木星の衛星や縞模様は、口径6cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径6cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。