今年の春はとても暖かく穏やかな日が続き、草花が美しく芽吹く季節になりました。ゴールデンウイークには、山や高原など星空のきれいなところに出かけられる方も多いことでしょう。

　春の夜空は、例年ですと明るい星が少なくおとなしい季節なのですが、今年の春は、肉眼で見える３つの外惑星（地球の外側を周る惑星）が宵空に勢ぞろいしていて、とてもにぎやかな星空になっています。午後9時ごろの星空のようすを見ると、西の空の中ほどに、今日の一番星となっている木星が見えます。木星は1月6日に「衝」を迎え、今が最も良く見える時期です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　今年、木星が見えているのはふたご座になります。木星より少し高い空に２つ並んで光る星が、ポルックス(52光年)とカストル(32光年)です。このふたごは、ギリシャ神話では大神ゼウスとスパルタ王妃レダとの間に生まれた双子の兄弟と言われています。ふたご座には、2014年1月のこのページで紹介した散開星団Ｍ３５があります。

　さらに、木星の北に黄色っぽく明るく光るのは、ぎょしゃ座のカペラ(42光年)です。ぎょしゃ座には2013年1月のこのページで紹介したＭ３６・３７・３８の3つの散開星団があります。この付近は、まだ冬の星座が見えていることになります。

　春の星座の方角は、太陽系のある天の川銀河の円盤状になっているちょうど薄くなった方角にあたります。このため、天の川銀河の中の星たちの数が少なく、その外側にある他の銀河をたくさん見ることができます。その中でも、おおぐま座の中にあるＭ８１とＭ８２は、どちらも約1200万光年と比較的天の川銀河に近く、小望遠鏡でも見やすい天体です。

　左の画像は望遠鏡で見たようすのシミュレーション画像で、下の大きめの方がＭ８１、上の細長い方がＭ８２です。さらに、望遠鏡にデジカメを取り付けて写真を撮ってみると、下の写真のようにもっと細かいところまで写し出すこともできます。特にＭ８２のほうは、明るい部分が複雑に分裂している様子をみることができます。ここからは、強力なＸ線や電波が発せられていることが地上からの観測で解っており、銀河内部で大爆発が起こっていると考えられています。

　おおぐま座周辺には、この他にも小望遠鏡でも楽しめる銀河がたくさんあります。是非宇宙を延々と旅してきた星たちの光をあなたの目で確かめてみてください。

　さらに春の大曲線をたどっていくと、終点にあたるスピカより少し高い空に、不気味な存在感で赤く明るく輝く星が見えています。この星が火星です。火星は地球のすぐ外側をまわる惑星ですが、2003年8月の大接近のことは記憶にある方も多いのではないでしょうか。

　現在、火星までの距離は光の早さで約5分で、4月15日に再接近しました。今回の接近は2003年ほどの大接近にはなりませんが、火星は私達の地球と良く似た惑星として、近年探査機が頻繁に向かっている注目の惑星です。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、いち早く自分の目確かめてみませんか？。

　スピカや火星よりさらに低い空には、もうひとつ黄色く光る明るい星が見えます。この星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。