いよいよ今日から6月です。今年も半分が終わろうとしていますね。4月から新しい環境になった新人の方々も、そろそろ学校や仕事にも慣れてきた頃ではないでしょうか？。

　当社では、毎年夏と冬にスターライトキャラバンというイベント開催し、天体望遠鏡を持って全国各地にお伺いし、現地の皆さんに星空を楽しんでいただく企画を行っております。最近、観望会の会場で皆さんとお話しをしていると、以前は「この望遠鏡は何倍ですか？」とか「口径は何cm？」というようなスペックを聞かれることが多かったのですが、最近は「この望遠鏡では何光年くらいの星まで見えるのですか？」と聞かれることがあります。

　宇宙を立体的なものとして捉えるためには、天体までの「距離」という感覚を持つことは非常に重要です。最近は観望会で説明するときにも、もちろんこのページでも、天体までの距離を示すようにしています。私たちに一番近い星である月までの距離は光の速さで約1.5秒ですが、スターライトキャラバンで持ち出しているMeade LX90-30の場合、目で見ることができる天体はだいたい5000万光年くらいのまでです。この距離感だけでもすでに想像を越えるものですが、そのはるかかなたまで、宇宙は広がっているわけです。プラネタリウムのようにペタっと貼られた２次元の宇宙感ではなく、是非遠近感を感じながら宇宙を眺めてみてください。私たち地球上の人間のあるべき姿が、きっと見えてくると思いますよ。

　そんな広い宇宙の天体の中でも比較的近いところにある太陽系の星たちは、望遠鏡を使わなくても肉眼で見ることができます。6月10日の午後9時ごろの星空のようすを見ると、南東の空の中ほどにおとなしく黄色っぽく光る星が見えるはずです。この星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星は3月10日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、今が最も良く見える時期です。土星を望遠鏡で見ると、下の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　土星の西側におとなしく光っている白い星は、春の夜空では数少ない一等星、しし座のレグルス(72光年)です。しし座というと、11月のしし座流星群で有名ですが、実際に宵の空に見えるのは春の季節になります。しし座をはじめとした春の星座は、「銀河ののぞき窓」とも言われるとおり、銀河系の外側のはるかかなたにある銀河が、数多く見られるところでもあります。2005年5月のこのページでも、Ｍ６５・Ｍ６６というふたつの銀河を紹介しています。

　もうひとつ、都会の街明かりの中では少し見つけにくい星座ですが、土星とふたご座やの中間付近にある３等星数個が逆Ｙ字に連なっている星座がかに座です。双眼鏡や望遠鏡で探してみると、そこには2003年の４月のこのページで紹介したプレセペという散開星団があります。

　しし座から今度は目を北の空に向けると、高いところに北斗七星が見えています。北斗七星は、北極星をさがす目印にもされますし、また、柄の部分のカーブをそのまま延ばして、春の星の中で最も明るいうしかい座のアークトゥルス(34光年)・おとめ座のスピカ(220光年)へと続く春の大曲線の一部としても使われます。北斗七星はおおぐま座という星座の一部です。おおぐま座には、2002年の４月のこのページで紹介したＭ８１・Ｍ８２をはじめとして、小望遠鏡でも見ることができる銀河がたくさんあります。是非宇宙を延々と旅してきた星たちの光をあなたの目で確かめてみてください。

　さらに時間が過ぎ夜半ごろに東の空を見ると、金色に輝く明るい星が昇ってくるのが見えます。この星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　さらに明け方３時ごろには、木星よりさらに明るい星が東の空から昇ってきます。この星が金星です。3月中旬までは宵の明星として、夕方の西の空に見えていましたが、3月25日に内合(太陽と地球の間を金星が通過する)を過ぎ、これからしばらくは明け方の東の空に見える「明けの明星」になります。今月の金星までの距離は、光の早さで約6分で少しずつ地球から遠ざかっています。天体望遠鏡で見てみると、上の写真のように月のように欠けている様子がわかります。

　金星のように、地球より内側をまわる惑星のことを内惑星といいます。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、見かけの大きさと明るさが変化します。その様子はこちらのページで解説しています。内惑星は地球からの見かけ上、太陽に近いところに見えることが多く、夕方と明け方のわずかな時間しか見ることができない非常に見つけにくい惑星です。

　また、その金星に続いて少し低い空には、鈍く赤く光る火星も昇ってきます。今月の火星までの距離は、光の早さで約16分で、ちょうど太陽の反対側の遠いところをゆっくりと移動しているところです。このため、望遠鏡で見ても小さな赤い丸にしか見えません。次に火星が地球に接近するのは2014年4月になります。

　金星・火星・木星・土星など惑星は、15世紀ポーランドの天文学者コペルニクスがはじめて唱えた地動説以後、世界中の天文学者が現在まで宇宙を見つめ続けて、現在も様々な角度から研究が進められています。そして一昨年には、冥王星が惑星から除外されました。その太陽系宇宙の変遷をこちらのページにまとめています。

　土星の輪や木星の縞模様・金星の形はは、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。そこにはきっと新しい発見が待っているはずです。

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