中秋の名月が東の空から昇るのは、太陽が西の空に沈むより少し前。中秋の名月の12日ごろまでは、太陽が沈んで30分後くらい経つと、西の空の低いところに色の違う明るい２つの星が並んでいるのが目に付きます。このうち、右側の黄色く輝く星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。今年春からの宵空に見えていた土星も、今月中旬を過ぎると、太陽と同じ方角になってしまい見えなくなってしまいます。まだ見ていない方は、是非早めに注目してみてください。

　土星が西の空に沈み夕焼けが終わる、午後9時ごろの空の様子を見ると、西の空の低いところには、今日の一番星のひとつ、オレンジ色に輝くうしかい座のアークトゥルス(34光年)が見えています。

　街中の夜空ではなかなか見ることができませんが、夏休みに都会から離れた山の上や海辺などで夜空を見上げると、この夏の大三角を貫いて南の地平線にむかって、淡い光の帯を見ることができます。これが「天の川」です。実際に見たことが無いという方も多いと思いますが、夏の天の川は他の季節に比べて濃くはっきりと見えます。アウトドアやキャンプなどで昼間体を動かした後、食後のひとときに是非機会を作って夜空を見上げてみてください。

　その天の川が特に濃く明るく見えるのが、さそり座やいて座のある方向。ちょうど今の時期の夜9時ごろに真南の空に見えてきます。この方角が、私達の天の川銀河の中心の方向になります。私達の地球がある太陽系は、天の川銀河の中心から少し離れたところにあります。このため、中心方向を見ると、たくさんの星が集まっている様子を見ることができるのです。

　天の川が最も濃くな見えるところの西側に、赤く穏やかな光を放つ一等星が見つかります。この星がさそり座のアンタレス(550光年)です。さそり座は、このアンタレスから釣り針のようにＳ字型をした星の連なりで、夏の星空の中ではとてもわかりやすい星座です。是非、実際の星空で探してみてください。その釣り針になった先の天の川の中には、先月のこのページで紹介した散開星団Ｍ６・Ｍ７があります。双眼鏡で見ると、両方の星団をひとつの視野の中に見ることができます。赤く光る一等星が見えるはずです。

　そして、さそり座の西側の天の川が特に濃く明るく見える付近が、いて座のある方向。その中には、たくさんの星といっしょに美しい星雲や星団を見つけることができます。今回はその中から２つをご紹介します。

　ひとつめは、天の川の最も濃い部分より少し高いところに見える散開星団Ｍ１１です。星座としてはたて座（防具の盾）という小さな星座に属します。この付近を双眼鏡や望遠鏡で見てみると、左の画像のようにたくさんの星が砂つぶのように見え、さらにその中に星たちが群れを成している様子を見ることができます。M11までの距離は5600光年。天の川銀河の中心付近にある比較的直径の大きな星団です。

　また、天の川の最も濃い部分に肉眼でもなんとなくその存在が解る散光星雲Ｍ８があります。散光星雲とは、宇宙空間に存在するガスが、何らかの現象によって光って見える物で、主に水素分子や酸素分子がお互いに干渉して光っていると考えられています。その分子によって、光の色が変わって見えます。Ｍ８の場合は、主に水素分子の反応により光っているので、大口径の望遠鏡で見たり写真に撮ってみると、赤からピンク色に光っているのを見ることができます。M8までの距離は3900光年。天の川銀河の中心付近にある活発な分子雲の領域です。

　この他にも、この付近にはたくさんの星雲星団が見えます。双眼鏡をこの方向に向けるだけで、無数の星たちをみることができます。こちらのファインディングチャートを参考に、是非あなたも双眼鏡や望遠鏡で楽しんでみてください。

　そのさそり座やいて座よりずっと空の高いところ、夏の大三角の西側に、３等星でできたアルファベットの「Ｈ」の形の星の連なりを見つけることができます。これがヘルクレス座で、この中には7月のこのコーナーで紹介したＭ１３といる球状星団があります。

　一方、東の空を見ると、21時ごろに周りのどの星より明るく金色に輝く星が昇ってくるのが見えます。この星が木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　そして明け方1時ごろになると、冬の星座の王者オリオン座のベテルギウス(600光年)が東の空から昇ってきます。その少し北にはふたご座のポルックス(52光年)とカストル(32光年)があり、そのすぐ側に、少し暗めに不気味に赤く光る星が火星です。今月の火星までの距離は、光の早さで約15分で、2月に地球から一番遠ざかったあと、再来年1月の小接近に向けてゆっくりと近づいてきています。