その近くに、もうひとつ金星より穏やかに光る明るい星が見えています。この星が土星です。土星は4月29日に「衝」（太陽−地球−土星が一直線に並ぶ）を迎え、だんだんと西の空に低くなってきているため、そろそろ見納めになります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。

　金星や土星などの惑星たちは、そのまわりの星座の星々と毎日少しずつ位置関係を変えています。その様子を毎日スケッチしていくと、私たちの地球やこれらの惑星が、太陽のまわりをまわっていることが理解できるようになります。15世紀ポーランドの天文学者コペルニクスがはじめて唱えた地動説以後、世界中の天文学者が現在まで宇宙を見つめ続けて、現在も様々な角度から研究が進められています。そして2006年には、冥王星が惑星から除外されました。その太陽系宇宙の変遷をこちらのページにまとめています。

　これらの惑星たちが西の空に沈む午後9時ごろの星空のようすを見ると、西の空の低いところには、オレンジ色に輝くうしかい座のアークトゥルス(34光年)が見えています。その上には、2010年7月のこのコーナーで紹介した球状星団Ｍ１３があるヘルクレス座や、その南に見えるへびつかい座が、少しおとなしめに輝いているのをみることができます。さらに高いところには、明るく輝く白い３つの一等星で作る大きな三角形を見つけることができます。こと座のベガ・わし座のアルタイル・はくちょう座のデネブで作られる「夏の大三角」です。中国から伝わった七夕伝説の「織り姫」と「彦星」は、それぞれベガとアルタイルだと言われています。こと座には、7月のこのページで紹介したリング状星雲Ｍ５７があります。また、はくちょう座付近には、アルビレオのすぐ近くにあるこぎつね座という星座の中には、先月のコーナーで紹介した亜鈴状星雲Ｍ２７や、昨年10月のこのコーナーで紹介したＭ３９や、や座の球状星団Ｍ７１など、小望遠鏡で見つけられる星雲星団がたくさんあります。是非ご自分の目ではるか宇宙からの光を確かめてみてください。

　さらに時間が過ぎて明け方1時ごろ、東の空から金色に輝く明るい星が昇ってくるのが見えます。この星は木星です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　このページで紹介している星雲星団や惑星の様子は、口径7cmクラスの望遠鏡から見ることができるようになります。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡も、最も小さなもので口径7cmですから、充分見ることができます。是非あなたの目で確かめてください！。

　さらに明け方近くなると、木星よりさらに低い空に、不気味な存在感で赤く明るく輝く星が見えます。この星が火星です。火星は地球のすぐ外側をまわる惑星ですが、2003年8月の大接近のことは記憶にある方も多いのではないでしょうか。

　現在、火星は光の早さで約18分で、今年6月に地球から最も遠いところを通過したあと、少しずつ地球に近づいてきていて、来年4月に再び接近します。今回の接近は2003年ほどの大接近にはなりませんが、火星は私達の地球と良く似た惑星として、近年探査機が頻繁に向かっている注目の惑星です。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、いち早く自分の目確かめてみませんか？。