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タイトル画像および背景画像:マーズオービターカメラ(MOC)システムで撮影した火星
Image from (C)NASA

星空案内はこちらのページと一緒にお読みください

 早い梅雨明けとなった関東地方に対して、西日本では集中豪雨災害も発生した7月、被害に遭われた皆様には、心よりお見舞い申し上げます。さらに梅雨明け後は連日の猛暑となり、夜になってもなかなか気温が下がらず、寝苦しい日々が続いています。
 そんな夜、外に出て夜空を見上げてみると、美しい星たちが輝いています。夏の夜空は一等星が多く、星空がにぎやかな季節ですが、今年はそこにさらに4つも惑星が加わり、大賑わいとなっています。まず、太陽が沈んだあとの夕焼け空の中に一番星として見えるのが、宵の明星金星です。今月の金星までの距離は光の速さで約6分で、これから急速に地球に近づいてきます。今年の秋まで、金星は宵の明星として夕方の空に見ることができます。
 金星は地球より内側をまわっているので内惑星と呼ばれています。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、見かけの大きさと明るさが変化します。その様子はこちらのページで解説しています。
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天体望遠鏡で見た
昼間の金星
 その金星が西の空に沈む午後9時ごろの星空のようすを見ると、西の空には、おとなしめに輝く春の星座がまだ見えています。北西の空の中ほどには北斗七星が見えています。北斗七星は星座ではなく、おおぐま座という星座の一部になります。おおぐま座には、3月のこのページで紹介したM81M82や、4月のこのページで紹介したM97M108など、小望遠鏡でも楽しめる銀河がたくさんあります。是非宇宙を延々と旅してきた星たちの光をあなたの目で確かめてみてください。

 北斗七星は、北極星をさがす目印にもされますし、また、柄の部分のカーブをそのまま延ばして、春の星の中で最も明るいうしかい座アークトゥルス(約37光年)を経ておとめ座のスピカへと続く春の大曲線の一部としても使われます。おとめ座には、昨年6月のこのページで紹介したおとめ座超銀河団があります。また、春の大曲線の内側にあるりょうけん座という小さな星座には、先月のこのページで紹介したM51銀河や、2014年4月のこのページで紹介した球状星団M3など、明るい星雲星団があります。
 さらに、春の大曲線の終点にあるスピカの東(左)に、特に目立って金色に輝いているのが木星です。木星は5月9日に「衝」を迎え、今が最も良く見える時期です。木星までの距離は光の速さで約40分かかりますが、木星は太陽系最大の惑星で、その直径は地球の11倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

 木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる4つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオエウロパガニメデカリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル(Jupiter=英語でジュピター)と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。


Meade LX200-25で見た木星
デジタルビデオカメラで撮影
 一方、南の空から空の高いところを見てみると、明るい星の多い夏の星座が見えています。東の空の高いところに、明るく輝く白い3つの一等星で作る大きな三角形を見つけることができます。こと座ベガ(25光年)・わし座のアルタイル(17光年)・はくちょう座デネブ(2600光年)で作られる「夏の大三角」です。中国から伝わった七夕伝説の「織り姫」「彦星」は、それぞれベガとアルタイルだと言われています。

 夏の大三角からさらに南の空の低いところに目を移すと、今年の夏の南の空には、さそり座アンタレス(620光年)と並んでいて座の中に土星が見えています。土星も6月27日に「衝」を迎え、今が最も良く見える時期です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、下の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

 さらに土星と並んで少し低い南東の空からは、ひときわ不気味に赤く輝く火星も昇ってきます。

この夏の火星・木星・土星の位置
 5月12日未明 山口県角島にて撮影
中央にさそり座
右上の明るい星が木星
中央やや左上の天の川の中に土星
さらに左の中央に火星
この夏は、各惑星ともほぼこの位置で輝きます

20cmクラスの望遠鏡で見た土星
デジタルカメラで撮影


Meade LX200-25で撮影した火星

 火星は地球のすぐ外側をまわる惑星ですが、約2年2ヶ月ごとに地球に接近します。しかし、接近ごとにその距離が異なります。その理由は、火星の軌道が真円ではなくちょっとゆがんだ楕円をしているためです。
 下の図は、その軌道を上から見た図になります。地球軌道と火星軌道が離れている2月ごろに接近するときには小接近になりますが、軌道が接近している8月ごろに接近するときには大接近になるのです。

2016年から2029年までの地球と火星の接近する位置
地球の軌道を鉛直方向から見た図
2018年7月31日の大接近は大変良い条件になります
接近する日 距離 視直径
2016/05/31 0.50AU

18.6"

2018/07/31 0.38AU

24.3"

2020/10/06 0.41AU

22.6"

2022/12/01 0.54AU

17.2"

2025/01/12 0.64AU

14.6"

2027/02/20 0.68AU

13.8"

2029/03/30 0.65AU

14.5"

2031/05/12 0.55AU

16.9"

これから15年間の地球と火星の接近する日とその距離・大きさのシミュレーション
最遠のときは太陽の向こう側にあるので、地球からはみることができません。
 今月の火星までの距離は光の速さで約3分で、これからさらに地球に接近し、7月31日には2003年以来15年ぶりの大接近になり、いまが観望の絶好の機会です。是非火星を観察して、その変化をご自身の目で確かめてみてください。

2018年の火星の見かけの大きさ(視直径)の変化の様子
右下の数値は地球から火星までの距離
1AU(=Astronomical Unit 天文単位)は地球と太陽の平均距離

宇宙から見た2018年の地球と火星の接近の様子
Java scriptの関係で上の図が見られない場合はこちら
緑が地球の軌道・赤が火星の軌道
その内側の水星と金星の動きにも注目してみましょう。
各惑星の大きさはわかりやすいように大きくしてあります。
地球が火星に接近して、離れていく様子がわかりますね。
 16世紀ポーランドの天文学者コペルニクス(Nicolaus Copernicus 1473〜1543)がはじめて唱えた地動説以後、世界中の天文学者が現在まで宇宙を見つめ続けて、現在も様々な角度から研究が進められています。そのなかでも、私たちに身近な天体である太陽系天文学の変遷をこちらのページにまとめています。それぞれの時代の天文学者やアマチュア天文家が火星を観測し、火星が地球に接近する度に新たな発見を繰り返してきたのです。

 天体にはじめて望遠鏡を向けたイタリアの天文学者ガリレイ(Galileo Galilei 1564〜1642)は、その表面にもやっとした模様があることを記録に残しています。オランダの ホイヘンス(Chritiaan Huygens 1629-1695)は、赤い火星の表面に逆三角形の黒いところがあることを発見し、それが約24時間ごとに現れることを発見しました。つまり、火星も地球と同じように約24時間で自転していることを発見したのです。イタリア出身でフランスで研究をしていたカッシーニ(Giovanni Domenico Cassini 1625-1712)は、ホイヘンスが発見した自転軸の方向に白い部分があることを発見しました。火星の北極と南極にあたる場所にあるため、これを極冠(Corona polare)名づけました。

 さらに18世紀に入り、ドイツ出身でイギリスで研究していたハーシェル(Frederick William Hershel 1738〜1822)は、その極冠の大きさが南北交互に変わることを発見し、地球と同じように火星にも季節があることを発見しました。(余談ですがハーシェルはもともとオーケストラのオーボエ奏者でした。実は私もオーボエ吹きです(笑)。)

 天体望遠鏡も時代とともに大きな進化を遂げ、世界中で大口径の望遠鏡が作られるようになった19世紀後半、1877年に火星が大接近したとき、アメリカ海軍天文台ホール(Asaph Hall 1829-1907)は、ワシントンD.C.近郊にある「大赤道儀」と呼ばれていた26インチ(66cm)反射望遠鏡を使って、2つの衛星(フォボス・ダイモス)を発見しました。


スキアパレリが1877年に描いた火星スケッチ

 この接近のときには、イタリアの天文学者スキアパレリ(Giovanni Virginio Schiaparelli 1835-1910)が、ミラノ郊外にあるブレラ天文台にドイツの光学技師メルツ(Georg Merz 1793-1867)が作った22cm屈折望遠鏡を使って火星をくまなく観測し、精密なスケッチを残しています。このスケッチにはそれぞれの模様に名前が書き込まれていて、それが現在もそのまま火星の地名として使われています。このとき、スキアパレリは火星表面に溝のような地形が多数あることを発見しました。これを"Caneli"(イタリア語で「溝」の意味のCaneloの複数形)と名づけています。

 それがフランスのフラマリオン(Nicolas Camille Flammarion 1842-1925)によってフランス語に訳され、さらに英語の"Canal"(運河)と訳されたため、これがアメリカに渡ってからひとつの論争に発展します。アメリカのアマチュア天文家ローウェル(Percival Lowell 1855〜1916)は、自身の作った天文台でスキアパレリの書いたスケッチをもとに火星を観測し、その溝が「火星人が作った運河ではないか?」との仮説をたてました。ここからアメリカでの大論争が繰り広げられ、ローウェル氏を中心とする火星人肯定派と、その溝を工作物ではないとする天文学者バーナード(Edward Emerson Barnard 1857-1923)等の否定派が、いろいろな仮説を立ててお互いの正当性を主張しました。その検証をするためにより分解能の高い望遠鏡が必要となり、世界的に巨大望遠鏡建設がブームとなったのもこの時期です。この火星人の論争を題材にしたイギリスのウェルズ(Herbert George Wells 1866-1946)のSF小説「宇宙戦争」(原題"The War of the Worlds")は後に映画化されたことでも有名です。

 その後、世界各国に作れらた大望遠鏡により火星を観測した結果、この「溝」は工作物ではないことがわかり、この論争は決着を見るのですが、その後も火星に生命体が存在するかどうかについては今もなお論議が続いています。

 このように、これまで火星が地球に大接近をするたびに、新たな発見が繰り返されてきました。今回の大接近でも、もしかすると新たな発見があるかもしれません。現時点で解っている範囲では、まだ火星に生命体は確認されていませんが。私達人類が火星の最初の(?)生命体となる日もそう遠くないかも知れません。

●今年の火星はいつ、どこで見たらいいの?

 その火星は、8月の空では20:00ごろ南東の空に見えるようになります。ひときわ明るく赤く輝いているので、一目みて「あれだ」と解るはずです。
 火星を見るのに最も適した時期は、最接近の前後2週間程度の期間。つまり7月中旬から8月中旬までが最適です。この期間はほぼおなじくらいの大きさで見ることができます。是非この機会に火星に望遠鏡を向けて、その表面の様子を自分の目で確かめてみましょう。

 天体観測をする場所は、空気がきれいで空の透明度が高く、まわりに明かりが少ない場所が良いとされています。しかし、火星をはじめとした惑星の観測は必ずしもそうとは限りません。それは、惑星たちは地球から比較的近い天体で、太陽の光に照らされて十分な明るさをもっているからです。ですから、都会のように透明度がわるく明るい空でも十分見ることができます。

 しかし、惑星観測にもよりよい条件で見ることによって、同じ望遠鏡でも表面の模様をよりはっきりと見ることができます。私たちの地球には、それを取り巻く大気(空気)があります。大気は、地表が温められたり冷めたりすると地表を移動します。これが風となるわけですが、上空の風(気流)が激しく吹くと、空気によってその向こうの宇宙からくる光がかき乱されて、モヤモヤと動いて見えてしまいます。これを天体望遠鏡で高い倍率で見ると、ぼやけてはっきりとした模様を見ることができなくなってしまうわけです。
 そこで、なるべく気流の影響を受けないようにするため、以下のことに気をつけて観測してみましょう。

火星がなるべく空の高いところに来たときに見る
 火星はこの夏、日が沈んだ後の東の空に昇ってきて、夜半ごろ真南の空を通って、明け方西の空に沈んで行きます。ですから、最も高いところに来るのは夜半ごろになります。空の低いところは、宇宙からの火星の光は地球の大気をたくさん通ってきますから、気流の影響も受けやすくなります。ですから、空の高いところに来る夜半ごろを狙って観測してみてください。

都会より、山の上
 ヒートアイランド現象などにより、都市部は常時空気が対流を起こしていて、大気の状態は決して良くありません。また、標高が低い分大気の影響も受けやすくなります。その点、標高の高い高原や山の上では、都市部よりは空気が薄くなり、地表の温度も安定しているため対流も起こりにくく、大気も安定してきれいな惑星像を見ることができます。

台風一過より、晴天続き
 夏は台風のシーズンでもあります。台風が過ぎた後は透明度の高いきれいな星空が見られますが、上空では台風に向かって強い風が吹き続けています。ですから、気流の状態は決して良くありません。それより、晴天が何日も続いて夕立が降った数時間後などは、上空の気流が非常に安定します。

 ガリレオがはじめて火星を見た望遠鏡は口径4cmだったと言われています。当社オンラインショッピングで紹介している望遠鏡は、最も小さなもので口径7cmですから、充分火星を見ることができます。いつか人類が立つかもしれない火星の様子を、是非あなたの目で確かめてください!。

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