この秋から冬にかけてのの宵空では、太陽が沈んだ後の夕焼けの中に宵の明星の金星が見えています。今月の金星までの距離は光の速さで約11分で、8月に太陽の向こう側を周ってから少しずつ地球に接近してきているところです。このあと来年の3月ごろまで、宵の明星として見ることができます。

　水星と金星は地球より内側をまわっているので内惑星と呼ばれています。内惑星は、地球と太陽との位置関係により、見かけの大きさと明るさが変化します。その様子はこちらのページで解説しています。

　一方、南の空のに目を向けると、空の中ほどの周りに明るい星が少ないところに、今年はぽつんと黄色っぽい明るい星が見えています。この星が土星です。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。　土星は9月9日に「衝」を迎え、これから観望の好期を迎えます。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　この輪は、土星の直径(約116,000km)に対してわずか20mの厚さしかない円盤のため、地球から見て真横になったときと太陽に対して真横になったときには、見かけ上輪が消えたように見える現象が起こります。次に土星の輪の消失が見られるのは来年3月24日と5月7日で、それに向けて日に日に輪が針のように細くなっていく様子を見ることができます。

ペガスス座M15のシミュレーション画像
80倍くらいで見るとこのように見えます
口径20cmクラスより大きな望遠鏡で見ると、
周辺の細かい星粒が見えてきます

　さらに夜が更けて夜11時ごろになると、東の空から2つの明るい星が昇ってきます。少し高いところに、金色にとても目立って見えているのが木星で、その少し低いところからは不気味に赤く輝く火星も見つかるはずです。

　木星までの距離は、光の速さで約40分かかりますが、太陽系最大の惑星で、その直径は地球の１１倍もあるため、望遠鏡でも表面の模様が良く見えるます。木星をはじめとした太陽系の天体の大きさが解る図がこちらのページにあります。

　木星を望遠鏡で見ると、本体にある縞模様や、まわりをまわるガリレオ衛星と呼ばれる４つの衛星を見ることができます。これは、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが初めて望遠鏡で木星を見たときに発見した衛星で、イオ・エウロパ・ガニメデ・カリストという名前が付けられています。木星はその明るさと大きさから大神ゼウスのローマ神話での呼び名ユピテル（Jupiter＝英語でジュピター）と呼ばれており、そこをまわる衛星には、ゼウスに仕えていたニンフなどの名前が付けられているのです。

　一方の火星は、来年1月12日の最接近に向けて、急速に地球に近づいていて、今月の火星までの距離は光の速さで約9分です。是非この機会に火星を観察して、日に日に大きくなる火星の様子をご自身の目で確かめてみてください。