夜も更けて夜半過ぎになると、その夏の星座に続いて東の空から土星が昇ってきます。土星までの距離は光の速さで約80分かかります。土星を望遠鏡で見ると、右の画像のようにくるっとドーナツ状の輪が取り巻いている様子を見ることができます。

　この輪は、土星の直径(約116,000km)に対してわずか20mの厚さしかない円盤のため、地球から見て真横になったときと太陽に対して真横になったときには、見かけ上輪が消えたように見える現象が起こります。次に土星の輪の消失が見られるのは来年3月24日と5月7日で、それに向けて日に日に輪が針のように細くなっていく様子を見ることができます。

　さらに明け方3時ごろになると、火星も昇ってきます。火星は、来年1月12日の最接近に向けて、ゆっくりと地球に近づいています。今月の火星までの距離は光の速さで約15分で、土星よりはだいぶ近いですが、火星そのものの大きさは土星の約半分しかないため、まだ望遠鏡で見てもとても小さく見えます。是非この機会に火星を観察して、日に日に大きくなる火星の様子をご自身の目で確かめてみてください。

　土星・火星などの惑星たちは、そのまわりの星座の星々と毎日少しずつ位置関係を変えています。その様子を毎日スケッチしていくと、私たちの地球やこれらの惑星が、太陽のまわりをまわっていることが理解できるようになります。15世紀ポーランドの天文学者コペルニクスがはじめて唱えた地動説以後、世界中の天文学者が現在まで宇宙を見つめ続けて、現在も様々な角度から研究が進められています。そして2006年には、冥王星が惑星から除外されました。その太陽系宇宙の変遷をこちらのページにまとめています。